„Știu cum este să mori din cauza unei mușcături de șarpe”, a declarat un american de 57 de ani într-un apel video realizat pentru jurnaliștii de la AFP din locuința sa din orașul Two Rivers, o mică localitate din statul Wisconsin.
Deși incidentul ar fi putut să-l facă să dezvolte o aversiune față de șerpi, el a ales să fie mai prudent în viitor. Între anii 2000 și 2018, Tim Friede s-a lăsat mușcat de șerpi veninoși de peste 200 de ori și s-a injectat cu veninul acestora de peste 650 de ori.
Aceste experimente extrem de dureroase au fost realizate în scopul de a obține o imunitate completă împotriva mușcăturilor de șarpe, având speranța de a contribui la dezvoltarea unui antivenin mai eficient.
Practicarea mitridatismului, o metodă de obținere a imunității față de substanțe toxice prin administrarea unor doze din ce în ce mai mari, își are rădăcinile în povestea lui Mitridates al VI-lea (113 î.Hr. - 63 î.Hr.). Conform legendei, acest rege grec, temându-se de otrăvirea din partea dușmanilor, a consumat cantități crescânde de arsenic pentru a se adapta la toxina respectivă.
Tim Friede, fost șofer de camion fără studii universitare, a întâmpinat dificultăți în a fi luat în serios de comunitatea științifică. După 25 de ani de eforturi, cercetarea bazată pe experimentele sale a fost publicată în luna mai în revista Cell.
Studiul demonstrează că anticorpii extrași din sângele său oferă protecție împotriva multor tipuri de mușcături de șarpe, iar autorii cercetării speră că hiperimunitatea obținută de Friede va facilita dezvoltarea unui antivenin universal.
Antiveninurile disponibile în prezent sunt eficiente doar pentru una sau câteva dintre cele 600 de specii de șerpi veninoși cunoscuți. Conform Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), mușcăturile de șarpe provoacă anual aproximativ 138.000 de decese și duc la amputații sau alte dizabilități pentru alte 400.000 de persoane. Aceste cifre sunt, însă, subestimate, deoarece victimele trăiesc adesea în zone sărace și izolate, unde incidentele nu sunt raportate.
Pirma sa mușcătură, suferită la vârsta de cinci ani de la un șarpe inofensiv, rămâne o amintire vie pentru el. „Mi-a fost frică, am plâns, am fugit,” își amintește el. De atunci, a început să aducă reptile acasă, ascunse în borcane de murături, spre disperarea mamei sale.
Așa a început fascinația sa pentru șerpi: a învățat, în cadrul unui curs, să le extragă veninul.
Metoda de producere a antiveninului nu s-a modificat semnificativ în ultimele 125 de ani: doze mici de venin de șarpe sunt injectate în cai sau oi, care produc apoi anticorpi ce pot fi utilizați ca antivenin. Totuși, aceasta rămâne eficientă doar pentru o specie specifică, iar unele dintre anticorpi pot provoca efecte secundare grave, cum ar fi șocul anafilactic.
În consecință, Tim Friede a decis să devină propriul său cobai, oferindu-se să fie mușcat de cele mai veninoase specii: cobră, taipan, mamba-neagră și șerpi-cu-clopoței. „Este dureros de fiecare dată,” mărturisește el.
Inițial ignorat de comunitatea științifică, Friede a fost contactat în cele din urmă în 2017 de imunologul Jacob Glanville, care căuta un „cercetător al șerpilor, neîndemânatic și care a fost mușcat accidental de mai multe ori.” Jacob Glanville a descoperit un videoclip ce prezenta experimentele riscante ale lui Tim Friede.
„O să ți se pară jenant, dar mi-ar plăcea să pun mâna pe puțin din sângele tău,” i-a spus imunologul în timpul primei lor conversații.
Antiveninul studiat de Jacob Glanville, publicat în revista Cell, include doi anticorpi prelevați din sângele lui Tim Friede, precum și un medicament numit Varespladib, care inhibă toxinele. Aceasta a oferit șoarecilor o protecție totală împotriva a 13 dintre cele 19 specii de șerpi testate și o protecție parțială împotriva altor șase.
Deși a lăudat studiul, Timothy Jackson de la Australian Venom Research Unit a pus la îndoială necesitatea de a implica o ființă umană într-o astfel de cercetare, având în vedere disponibilitatea anticorpilor sintetici.
Centivax, o companie fondată în 2019 de Jacob Glanville, dezvoltă un antivenin universal care ar putea fi comercializat în viitor într-un stilou autoinjectabil umplut în prealabil.
În prezent angajat al companiei Centivax, Tim Friede se declară „mândru” de contribuția sa la progresele din medicină, dar regretă că nu mai poate să-și injecteze veninul - orice accident ar fi imputat companiei. „Acest lucru îmi lipsește,” a spus el.
