Recent, comunitatea științifică a fost surprinsă de descoperirea unui obiect neobișnuit, denumit 3I/ATLAS, care provine din afara sistemului solar. Deși mulți cercetători îl clasifică drept o cometă interstelară, trăsăturile sale neobișnuite au stârnit îndoieli cu privire la această clasificare.
Astronomul Avi Loeb de la Universitatea Harvard consideră că 3I/ATLAS ar putea reprezenta o entitate mai complexă decât o cometă obișnuită, care este, în general, definită printr-un nucleu solid și o coadă de gaz și praf formate pe măsură ce se apropie de Soare. Totuși, 3I/ATLAS nu respectă această definiție standard.
Un studiu internațional a observat o activitate crescută de praf și o schimbare de culoare a obiectului, caracteristici tipice cometelor, însă absența unei cozi vizibile a stârnit întrebări. Autorii studiului sugerează că lipsa cozii ar putea fi explicată prin unghiul de observație sau printr-o producție redusă de praf. Cu toate acestea, Loeb consideră aceste explicații insuficiente și a cerut date suplimentare.
Imaginile obținute de Telescopul Spațial Hubble au relevat un nucleu înconjurat de un nor de praf semnificativ mai mare decât cel observat la cometele obișnuite, precum și o emisie difuză situată în fața traiectoriei obiectului, ceea ce contravine așteptărilor pentru o cometă.
De asemenea, traiectoria obiectului 3I/ATLAS este extrem de precisă, aducându-l în apropierea planetelor Jupiter, Marte și Venus, ceea ce ridică întrebări cu privire la natura sa. Estimările sugerează un diametru de aproximativ 20 de kilometri, o dimensiune semnificativ mai mare decât alte obiecte interstelare observate anterior.
Loeb subliniază că un corp de această magnitudine ar putea apărea o dată la 10.000 de ani, sporind astfel importanța studierii sale. Pentru a evalua posibila origine non-terestră a unor astfel de obiecte, el și colegii săi au dezvoltat Scara Loeb, un sistem de clasificare care variază de la 1, indicând o origine naturală, la 10, ce reprezintă o tehnologie artificială confirmată.
În prezent, 3I/ATLAS a fost evaluat cu un scor de 6, ceea ce sugerează că ipoteza unei origini artificiale merită luată în considerare. Acest scor reflectă stadiul actual al cercetării și ar putea fi modificat pe măsură ce sunt obținute noi date.
Loeb este cunoscut pentru opiniile sale provocatoare, fiind printre primii care au sugerat că obiectul interstelar ‘Oumuamua ar putea avea o origine artificială. Chiar dacă majoritatea cercetătorilor au considerat acea descoperire ca fiind naturală, dezbaterea continuă. În cazul lui 3I/ATLAS, Loeb îndeamnă comunitatea științifică să nu respingă idei pe motiv că sunt neconvenționale.
El argumentează că metoda științifică necesită explorarea tuturor posibilităților, indiferent de cât de improbabile ar părea, și că este esențial să nu limităm curiozitatea științifică înainte de a avea suficiente date pentru a trasa concluzii.
Până atunci, 3I/ATLAS rămâne o enigmă în mișcare, provocând astronomii să revizuiască înțelegerea lor asupra vizitatorilor din afara sistemului solar. Natura sa exactă, fie că este vorba despre o cometă neobișnuită sau un artefact, ar putea fi clarificată prin observații viitoare mai detaliate.
