Un studiu recent publicat în PLoS Biology a relevat că un vierme de adâncime, cunoscut sub denumirea de Paralvinella hessleri, este primul animal identificat care produce orpiment, un mineral galben strălucitor apreciat de artiști din antichitate până în secolul XIX.
Acești viermi locuiesc în izvoarele hidrotermale din vestul Pacificului, în special în regiunea Okinawa, unde condițiile sunt extrem de toxice, cu niveluri ridicate de arsenic și sulfid de hidrogen. Studiul a descoperit că Paralvinella hessleri poate tolera arsenicul în proporții de peste 1% din greutatea sa umedă, acumulând majoritar arsenitul în forma sa inorganică.
Viermii formează granule galbene în epidermă și în organele interne, compuse din orpiment (As₂S₃). Acest mineral rezultă din reacția arsenicului acumulat cu sulfidul de hidrogen din apă. Cercetătorii au denumit acest mecanism „lupta cu otrava prin otravă”, deoarece arsenicul și sulfidul sunt neutralizate prin formarea unei substanțe minerale insolubile.
Granulele se află în vacuole intracelulare, închise de membrane lipidice, iar procesul implică proteine precum MRP, ce transportă arsenicul în celule, și două hemoglobine intracelulare (iHem-1 și iHem-2), care ajută la transportul sulfidului către vacuolele mineralizate. Aceste granule sunt localizate în branșii, tegument, tentacule bucale și tractul digestiv, concentrându-se aproape de interfața cu apa de mare.
Analizele izotopice au confirmat că sulful mineral provine direct din gazul H₂S al izvoarelor hidrotermale, evidențiind mecanismul de detoxificare prin mineralizare. Această cercetare oferă perspective inedite asupra modului în care animalele se pot adapta la medii extrem de toxice, demonstrând că pigmentul galben utilizat de artiști a fost, în realitate, un produs de supraviețuire pentru acest vierme, și nu un ingredient artistic.
