Patru astronauți au decolat vineri de la Centrul Spațial Kennedy, în cadrul unei misiuni către Stația Spațială Internațională, la bordul unei capsule SpaceX. Aceștia au așteptat mai bine de un an pentru a zbura din cauza întârzierilor tehnice ale navei Starliner, aparținând Boeing.
Echipajul, format din membri din Statele Unite, Japonia și Rusia, a fost trimis să îi înlocuiască pe colegii lor, care au preluat temporar misiunea altor astronauți NASA blocați în spațiu. Capsule Dragon a SpaceX este așteptată să ajungă la laboratorul orbital în weekend și să rămână acolo pentru o perioadă de cel puțin șase luni.
Zena Cardman, biolog și explorator polar, trebuia să participe la o misiune anul trecut, dar a fost retrasă pentru a permite piloților de test ai Starliner să zboare, deși aceștia nu au reușit să decoleze. "Simt doar bucurie. A fost o experiență minunată, călătoria vieții mele", a declarat Cardman, comandantul misiunii, după ce a ajuns pe orbită.
Din cauza problemelor cu Starliner, Butch Wilmore și Suni Williams au fost nevoiți să utilizeze SpaceX pentru a se întoarce acasă, după o ședere de peste nouă luni pe ISS. "Fiecare astronaut își dorește să fie în spațiu. Niciunul dintre noi nu vrea să rămână pe Pământ", a adăugat Cardman.
Copilotul său, Mike Fincke, care a fost rezervă pentru Wilmore și Williams, se antrena pentru a doua misiune a Starliner. Cu nava rămânând la sol până în 2026, NASA a decis să îl transfere într-un zbor SpaceX. "Este minunat să fiu din nou pe orbită", a declarat Fincke prin radio, amintindu-și de ultima sa misiune din 2011.
Echipajul este completat de rusul Oleg Platonov, fost pilot de vânătoare, care a ieșit din programul Soyuz din cauza unor probleme medicale rezolvate între timp. La prima încercare de lansare, joi, au asistat oficiali de rang înalt de la NASA și Roscosmos, care au discutat despre colaborarea viitoare înainte de amânarea zborului din cauza vremii nefavorabile.
"Ceea ce învățăm din aceste misiuni ne va pregăti pentru explorarea Lunii și a lui Marte. Aceasta este direcția corectă pentru NASA", a afirmat noul administrator interimar al NASA. De asemenea, se preconizează o extindere a șederii echipajelor pe ISS de la șase la opt luni, pentru a reduce costurile.
Conform planului actual, SpaceX va efectua ultimul zbor necesar pentru scoaterea ISS din orbită în 2029, iar astronauții vor rămâne la bord până în ultimele luni de funcționare, pentru a gestiona eventualele defecțiuni. În final, stația va fi prăbușită în Pacific, la sfârșitul anului 2030 sau începutul anului 2031.
