O mică lună albă, cu un diametru de aproximativ 500 de kilometri, orbitează în jurul lui Saturn, a șasea planetă a Sistemului Solar. Deși se credea că Enceladus este prea rece pentru a susține viața, recent cercetările au arătat dovezi contrare.
Sonda spațială Cassini, care a explorat Saturn și inelele sale între 2004 și 2017, a descoperit un ocean vast de apă sărată sub stratul său de gheață. Această descoperire a schimbat radical înțelegerea științifică a potențialului de locuire al acestei luni.
La polul sudic al lui Enceladus, cercetătorii au observat gheizere care ejectează particule de gheață în spațiu. Unele dintre aceste particule contribuie la formarea unui inel în jurul lui Saturn. Analizând aceste particule, echipa de oameni de știință a găsit molecule organice, inclusiv precursori ai aminoacizilor.
Aceste molecule organice sunt esențiale pentru existența vieții, și chiar dacă ar fi fost afectate de radiația cosmică, prezența lor sugerează că mediul de pe Enceladus are potențialul de a susține viața.
Confirmarea acestor descoperiri este considerată un pas important pentru cercetările viitoare despre viața extraterestră. Specialiștii sugerează că explorarea directă a gheizerelor ar putea oferi informații valoroase despre condițiile de pe Enceladus și despre posibilele forme de viață.
Agenția Spațială Europeană (ESA) a inițiat deja studii pentru a pregăti o misiune care ar implica aterizarea pe Enceladus, în căutarea unor dovezi directe ale vieții. Chiar și în absența vieții, o astfel de misiune ar putea răspunde unor întrebări fundamentale despre condițiile necesare pentru apariția vieții în Univers.
