Pe 28 iulie 2006, comunitatea din Vrancea a fost zguduită de un accident rutier tragic, soldat cu moartea lt. col. Ștefan Bălan, comandantul Batalionului 280 Infanterie Focșani, și a soției sale, Maricica. Cei doi și-au pierdut viața la doar câteva ore după întoarcerea dintr-o misiune de șase luni în Irak.
Accidentul a avut loc în apropierea Râmnicului Sărat, în timp ce familia se îndrepta spre Focșani pentru a celebra revenirea acasă a ofițerului. La acea vreme, lt. col. Bălan împlinise 39 de ani pe 1 august.
În timpul misiunii sale în Irak, Bălan a condus aproximativ 1.500 de misiuni, desfășurate în condiții extrem de dificile. Într-un interviu, el a mărturisit că cea mai mare provocare a fost responsabilitatea față de soldații săi, mai degrabă decât atacurile insurgente.
Tragedia a provocat un val de emoție în rândul comunității, iar funeraliile au adunat peste 1.500 de persoane, inclusiv oficialități militare și civile, colegi și simpli cetățeni. Bălan și soția sa au fost înmormântați împreună în Cimitirul Nordic din Focșani, în ziua în care ar fi trebuit să sărbătorească aniversarea.
Irina, fiica celor doi, a fost singura supraviețuitoare a accidentului, fiind internată în stare gravă. După o lungă recuperare, ea a ales să urmeze cariera tatălui său, devenind militar și activând în cadrul aceluiași batalion pe care acesta l-a condus.
La 20 de ani de la acea tragedie, numele lt. col. Ștefan Bălan rămâne simbol al sacrificiului și devotamentului față de patrie, iar comunitatea din Vrancea își amintește cu respect de contribuția sa în serviciul militar.
