Sfântul Ioan de Rila, care a trăit între anii 867 și 946, este considerat ocrotitorul Bulgariei și unul dintre cei mai importanți sfinți ai Bisericii Ortodoxe Bulgare. El a fost canonizat după ce bulgarii au adoptat creștinismul și este recunoscut drept întemeietorul monahismului bulgar, precum și al primei mănăstiri din țară, Mănăstirea Rila.
Născut în Skrino, la poalele Muntelui Osogovo, Sfântul Ioan a fost contemporan cu conducători precum Boris I, Vladimir și Simeon I. La doar 25 de ani, a decis să renunțe la viața de păstor pentru a se dedica rugăciunii și solitudinii. După o perioadă de retragere în diverse locuri, s-a stabilit în Muntii Rila, unde și-a petrecut restul vieții.
Renumele său de făcător de minuni s-a răspândit rapid în întreaga Bulgarie, atrăgând chiar și vizite de la lideri, precum Țarul Petru I, care a parcurs 120 km pentru a-l întâlni. Conform relatărilor, întâlnirea lor a fost marcată de refuzul Sfântului de a primi daruri materiale, subliniind că monahii nu au nevoie de aur, ci de împărați care să apere țara și să ajute pe cei săraci.
Cu câteva zile înainte de moartea sa, pe 18 august 946, Sfântul Ioan a redactat un testament ce a fost păstrat de-a lungul timpului. După decesul său, moaștele sale au fost mutate în Sofia, iar ulterior, în timpul invaziei maghiare, au fost trimise la Esztergom. În 1187, acestea au fost readuse în Sofia, iar în 1194, Țarul Ivan Asen I a decis să le mute în Veliko Tarnovo, noua capitală a Bulgariei.
Moaștele Sfântului Ioan de Rila au supraviețuit chiar și cuceririi turcești din 1393, fiind readuse în Mănăstirea Rila în 1469, cu permisiunea Sultanului Murad II. De asemenea, de la începutul anului 2002, Sfântul este reprezentat pe reversul monedei bulgare de un leva.
Ziua de 18 august este dedicată celebrării sale, iar pe 19 octombrie este pomenit din nou. În această zi, sunt amintiți și alți sfinți, precum Flor și Lavru, Ermi, Serapion și Polien, Iuliana, Leon, împreună cu mai multe personalități ale Bisericii Ortodoxe.
De asemenea, este o zi specială pentru cinstirea Icoanei Maicii Domnului „Izbăvitoarea de cancer” – Pantanassa.
