Adunarea Nobel de la Institutul Karolinska a decis să acorde Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină în 2026 următorilor cercetători: Karl Deisseroth, de la Institutul Medical Howard Hughes și Universitatea Stanford din SUA, și Peter Hegemann, de la Universitatea Humboldt din Berlin, Germania, împreună cu Georg Nagel, de la Universitatea din Würzburg, Germania.
Aceștia au fost recunoscuți pentru cercetările lor asupra canalelor ionice controlate de lumină, care au dus la dezvoltarea optogeneticii. Această metodă inovatoare permite studierea modului în care celulele nervoase influențează amintirile, emoțiile și comportamentele în creierul viu.
Peter Hegemann și Georg Nagel au identificat canalrodopsina, o proteină esențială dintr-o algă unicelulară, iar Karl Deisseroth a transformat această proteină într-un comutator optic pentru celulele nervoase, deschizând astfel calea pentru o nouă eră în neuroștiințe.
În trecut, cercetătorii au depus eforturi pentru a înțelege relațiile cauzale din activitatea cerebrală, dar metodele utilizate nu au permis o cartografiere precisă. Optogenetica, însă, oferă o nouă dimensiune în acest domeniu, permite cercetătorilor să exploreze circuitele neuronale cu o precizie fără precedent.
Curiozitatea lui Peter Hegemann a dus la descoperirea canalrodopsinei în anii 2000, care, atunci când este expusă la lumină albastră, deschide un canal în membrana celulară, permițând ionilor să curgă și generând un impuls electric. Această descoperire a fost extinsă de Karl Deisseroth, care a introdus gena canalrodopsinei în celulele nervoase ale șobolanilor, demonstrând astfel controlul semnalelor nervoase prin lumina albastră în 2005.
Optogenetica a devenit rapid o tehnică esențială în cercetarea neurologică, fiind folosită pentru a investiga tulburările neurologice și psihiatrice, dar și pentru a restabili vederea la persoanele afectate. Această inovație continuă să transforme înțelegerea noastră asupra funcționării creierului, aducând în fiecare zi noi perspective asupra acestui organ complex.
