Homarul de copac (Dryococelus australis) este o insectă rară originară din grupul de insule Lord Howe, situat în Marea Tasman, între Australia și Noua Zeelandă. Această specie, cunoscută și sub numele de „insecta baston a Insulei Lord Howe”, a fost considerată dispărută timp de peste 80 de ani, până când a fost redescoperită în 2001 pe insula stâncoasă Ball's Pyramid.
Homarul de copac se remarcă prin dimensiunile sale impresionante, având o lungime de până la 20 de centimetri și o greutate de aproximativ 25 de grame. Corpul său robust, de culoare brun-negricioasă, și exoscheletul lucios îi conferă o asemănare cu homarii. Spre deosebire de alte insecte baston, aceasta nu are aripi, dar se dovedește a fi rapidă pe sol. Femelele sunt, în general, mai mari decât masculii, iar un aspect interesant al comportamentului său este formarea de legături de cuplu între sexe. Femelele se pot reproduce și asexuat printr-un proces numit partenogeneză, ceea ce le permite să supraviețuiască chiar și în condiții de populație redusă.
În trecut, homarul de copac era o specie comună pe Insula Lord Howe, însă în 1918, introducerea șobolanilor negri a dus la dispariția sa rapidă. Până în 1920, întreaga populație a fost distrusă, iar specia a fost declarată extinsă în 1986, după ce nu au mai fost observate exemplare timp de decenii.
În anii 1960, alpiniștii au găsit dovezi ale existenței sale pe Ball’s Pyramid, iar în 2001, o expediție australiană a confirmat că existau doar 24 de indivizi pe acest vârf stâncos. Această descoperire a fost considerată un miracol al conservării.
În 2003, un program de reproducere în captivitate a fost inițiat, iar Melbourne Zoo a reușit să crească populația la mii de exemplare. Ouale au fost distribuite și către alte grădini zoologice pentru a crea rezerve. Analizele genetice din 2017 au confirmat că insectele de pe Ball’s Pyramid sunt identice cu cele dispărute de pe Insula Lord Howe.
Astăzi, doar 20-30 de homari de copac mai trăiesc în sălbăticie, iar habitatul lor este amenințat de condiții meteorologice extreme și vegetație invazivă. Începând din 2019, pe Insula Lord Howe a fost lansat un program de eradicare a șobolanilor, în scopul de a pregăti terenul pentru o posibilă reintroducere a speciei în habitatul său natural.
