Okapi (Okapia johnstoni), supranumit „girafa de pădure”, este o specie captivantă, endemică pădurilor tropicale din nord-estul Republicii Democrate Congo, în special în regiunea Ituri. Această creatură remarcabilă este singura rudă apropiată a girafei, având un aspect care îmbină trăsături ale mai multor animale, cu un corp asemănător calului și picioare cu dungi distinctive, asemănătoare zebrei.
Aspectul său fizic este unic: okapi poate atinge o înălțime de 1,5-1,8 metri la umăr, având o lungime de aproximativ 2,5 metri (fără coadă) și o greutate cuprinsă între 200 și 350 kg. Blana sa, de un maro-roșcat catifelat, îi permite să se camufleze eficient în mediul său natural. Masculii au coarne scurte, acoperite de piele, numite osicoane, iar limba sa prehensilă, de până la 30 cm, este folosită pentru a smulge frunze și muguri.
Okapi se găsește în pădurile tropicale dense, preferând zonele umbroase și greu accesibile. Este un animal solitar, care se hrănește cu frunze, fructe, muguri și ciuperci. Datorită comportamentului său timid și retragerii în adâncurile pădurii, observarea sa în sălbăticie este o provocare. Are un simț olfactiv și auditiv bine dezvoltat, fiind capabil să detecteze prădătorii precum leoparzii. În plus, comunică prin sunete infrasonice și prin marcaje olfactive.
Conform Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN), okapi este o specie pe cale de dispariție. Principalele amenințări la adresa sa sunt defrișările, braconajul și conflictele armate din regiune, care afectează habitatul natural. Estimările sugerează că în prezent mai există între 10.000 și 15.000 de exemplare în sălbăticie, iar programele de conservare, cum ar fi Rezervația de Faună Okapi, înființată în 1992, își propun să protejeze această specie rară.
Curiozități despre okapi: Descoperit abia la începutul secolului XX de către occidentali, okapi este adesea numit „fosilă vie” datorită asemănării sale cu strămoșii girafei. Este simbolul național al Republicii Democrate Congo, iar ritualurile sale de împerechere sunt discrete, femelele dând naștere unui singur pui după o gestație de 14-16 luni.
Protejarea acestei specii nu înseamnă doar salvarea unui animal fascinant, ci și conservarea unui ecosistem complex, vital pentru biodiversitate.
