În secolul al XV-lea, Zheng He, un amiral și explorator din dinastia Ming, a condus șapte expediții maritime de amploare, extinzând influența Chinei în Asia de Sud-Est, India, Arabia și coasta de est a Africii. Aceste expediții, cunoscute sub numele de „Flota Comorilor”, au implicat sute de nave, inclusiv uimitoare „nave-comoară” de lungimi impresionante, de până la 120 de metri, transportând mii de oameni, de la marinari și soldați la diplomați și savanți.
Cu toate acestea, misterul legat de fatele flotelor lui Zheng He persistă, cu speculații că unele nave ar fi explorat teritorii necunoscute sau ar fi fost pierdute în circumstanțe misterioase. Această analiză oferă o privire asupra realității istorice a expedițiilor sale și a legendelor care le înconjoară.
Zheng He, născut Ma He în 1371, a fost capturat în copilărie și a devenit eunuc la curtea imperială. Între 1405 și 1433, el a condus expediții care au atins peste 30 de țări, inclusiv Champa și coasta estică a Africii. Flota sa, conform surselor, includea până la 317 nave, dintre care 62 erau nave de dimensiuni colosale, folosite pentru a transporta mătase, porțelan și alte bunuri prețioase.
Deși expedițiile sunt bine documentate, există controverse legate de soarta unor nave care s-ar fi pierdut. Teorii, precum cea a istoricului Gavin Menzies, sugerează că unele nave ar fi ajuns în America sau Australia, dar aceste afirmații sunt contestate din lipsă de dovezi solide. Altele nave trimise în misiuni secundare au dispărut, posibil din cauza furtunilor sau atacurilor, dar informațiile despre acestea sunt limitate.
Majoritatea istoricilor subliniază că nu există dovezi ale unei „flote dispărute” în sensul unei pierderi masive, iar expedițiile lui Zheng He au avut un scop preponderent diplomatic și comercial. Dispariția bruscă a Flotei Comorilor după 1433, odată cu moartea lui Zheng He, a contribuit la mitul flotei pierdute, având în vedere că curtea Ming a decis să oprească expedițiile maritime.
Impactul acestei perioade a fost semnificativ, dovezi ale influenței culturale și comerciale fiind vizibile în porturi precum Malacca. Deși poveștile despre flotele dispărute sunt adesea exagerate, realizările lui Zheng He rămân un simbol al puterii navale chineze. Astăzi, el este omagiat ca un erou al explorării maritime, iar 11 iulie este sărbătorită ca Ziua Națională Maritimă a Chinei.
