Cucul african de smarald este o pasăre de dimensiuni mici, remarcabilă pentru frumusețea sa strălucitoare. Masculul se distinge prin penajul său verde-metalic, cu reflexii de smarald și cupru, având o dungă albă pe aripă care devine vizibilă în timpul zborului. Femela, pe de altă parte, are un aspect mai discret, cu un penaj verzui-măsliniu și o burtă cu dungi fine.
Această specie este cunoscută ca un parazit de cuib, având obiceiul de a depune ouăle în cuiburile altor păsări cântătoare, cum ar fi soțiile, piticii și unele specii de muscaride. Puiul de cuc, imediat după eclozare, își elimină frații și ouăle gazdelor, devenind singurul beneficiar al hranei aduse de părinții adoptivi.
Vocea cucului african este distinctă, fiind caracterizată printr-un sunet clar și melodic, cu o succesiune de fluierături descendente care răsună puternic în pădurea umedă, semnalând prezența sa de la distanță.
Deși această pasăre este mică și rapidă, fiind aproape invizibilă atunci când se află printre frunze, penajul său strălucitor devine imposibil de confundat atunci când este iluminat de razele soarelui, emanând o lumină verde intensă.
