În data de 31 ianuarie 1858, la șantierul naval Millwall din Londra, a fost lansată o navă care avea să schimbe fața comunicațiilor internaționale: SS Great Eastern. Proiectată de inginerul Isambard Kingdom Brunel, alături de arhitectul naval John Scott Russell, această navă impresionantă a captat atenția epocii victoriane datorită dimensiunilor sale extraordinare. Cu o lungime de 211 metri și o lățime de 25 de metri, Great Eastern era de cinci ori mai mare decât alte nave contemporane, cum ar fi SS Persia, care avea doar 110 metri.
Destinată inițial transportului a până la 4.000 de pasageri pe distanțe lungi, fără necesitatea realimentării, nava era dotată cu o tehnologie avansată. Aceasta includea două roți cu zbaturi laterale, o elice și vele auxiliare, totalizând o suprafață de pânze de peste 6.000 de metri pătrați. Motoarele cu abur, alimentate de cinci cazane mari, ofereau o putere de 8.000 de cai-putere, asigurând o autonomie de până la 40.000 de kilometri, suficientă pentru a traversa Atlanticul fără oprire.
Construcția sa cu pereți dubli, separați de 85 cm, oferea un nivel de siguranță revoluționar pentru acea vreme. Lansarea navei a fost un proces complicat, necesitând eforturi considerabile și timp îndelungat, iar Brunel a suferit un atac de cord în timpul acestui proces, murind la scurt timp după finalizarea proiectului.
Deși nava a fost destinat transportului de pasageri, s-a confruntat cu dificultăți comerciale, iar costurile ridicate au dus la falimentul companiei. Totuși, SS Great Eastern a găsit o nouă întrebuințare în anii 1865-1866, când a fost reconvertită pentru a așeza cabluri telegrafice submarine. Sub conducerea lui Cyrus Field, a reușit să întindă primul cablu transatlantic funcțional, conectând Europa de America, și reducând semnificativ timpul de comunicare între cele două continente.
Până în 1874, nava a așezat peste 48.000 de kilometri de cabluri, fundamentând rețeaua telegrafica globală ce a precedat internetul. Deși a fost dezmembrată în 1889, SS Great Eastern rămâne un simbol al inovației tehnologice și al ambiției umane, influențând designul navelor viitoare și facilitând globalizarea prin conexiuni rapide.
