NASA va desfășura o misiune spectaculoasă pentru a urmări eclipsa totală de soare, folosind un avion care va zbura la altitudini de 15.000 de metri. Acesta va urma un traseu situat la aproximativ 64 de kilometri de coasta Islandei, având ca scop capturarea umbrei Lunii.
Avionul va atinge viteze de circa 740 km/h, în timp ce umbra Lunii se va deplasa cu peste 3.200 km/h pe suprafața oceanului. Observatorii aflați direct sub traiectoria eclipsei vor experimenta întunericul total timp de aproximativ 2 minute și 18 secunde. Cu toate acestea, avionul va reuși să extindă perioada de totalitate la aproape 3 minute, datorită mișcării sale în aceeași direcție cu umbra.
Cary Klemm, specialist în echipamente de senzori la Centrul Spațial Johnson din Houston, a descris cum se simte să fii în cabina avionului în timpul eclipsei: „E o experiență uimitoare, deoarece brusc, dintr-o atmosferă luminoasă, ești copleșit de întuneric.”
Avionul WB-57 este echipat cu patru camere speciale care vor captura imagini ale Soarelui eclipsat. Aceste camere vor folosi diferite lungimi de undă ale luminii pentru a surprinde detalii ale atmosferei solare, cum ar fi protuberanțele și exploziile magnetice numite nanoflare.
Nanoflarele sunt evenimente extrem de puternice, fiecare având o energie comparabilă cu mii de explozii nucleare. Cercetătorii consideră că acestea ar putea explica de ce coroana solară are temperaturi atât de ridicate, în ciuda faptului că suprafața Soarelui este mult mai rece.
Avioanele oferă un avantaj semnificativ pentru astfel de observații, deoarece pot zbura deasupra norilor și altor interferențe atmosferice, acumulând cantități mari de date vitale. Dr. Amir Caspi, cercetător principal al misiunii, a subliniat importanța acestor observații pentru înțelegerea fenomenelor solare.
WB-57, derivat din bombardierul britanic English Electric Canberra, a fost folosit anterior pentru misiuni de observație. Istoria utilizării avioanelor în observația eclipselor datează din 1923, când Marina SUA a trimis avioane biplane pentru a studia o eclipsă.
