Industria auto se află într-o căutare disperată de surse alternative de magneți, după ce restricțiile impuse de China la exporturile de pământuri rare au dus la o penurie severă, conform raportărilor Reuters.
Unii furnizori i-au comunicat lui Eckard că fabricile lor ar putea fi oprite până la jumătatea lunii iulie dacă nu găsesc rapid o soluție. "Întreaga industrie auto e în panică totală. Sunt dispuși să plătească orice preț", a declarat Eckard.
Restricțiile impuse de China asupra exporturilor de magneți pe bază de pământuri rare – componente esențiale în producția de automobile – au readus în discuție îngrijorările în rândul executivilor din domeniu.
Președintele SUA, Donald Trump, a anunțat recent că omologul său chinez, Xi Jinping, a fost de acord să permită fluxul de pământuri rare și magneți către Statele Unite. O echipă comercială americană urmează să discute cu oficiali chinezi în zilele următoare.
Industria auto se teme că această criză ar putea deveni al treilea șoc major de aprovizionare în ultimii cinci ani. Între anii 2021 și 2023, lipsa de semiconductori a afectat grav planurile de producție, eliminând milioane de unități. În plus, pandemia de COVID-19 a dus la oprirea fabricilor în 2020. Deși aceste crize au determinat companiile auto să-și consolideze strategiile de aprovizionare și să reevalueze practicile de gestionare a stocurilor, Eckard consideră că "nimeni nu a învățat nimic din trecut".
China controlează aproximativ 70% din extracția globală de pământuri rare, 85% din capacitatea de rafinare și 90% din producția de aliaje și magneți pe bază de pământuri rare, conform AlixPartners.
Conform Agenției Internaționale a Energiei, un vehicul electric utilizează aproximativ 0,5 kg de pământuri rare, în timp ce unul cu motor termic consumă aproximativ jumătate din această cantitate.
Situația este agravată de dominația Chinei asupra exporturilor, un grup restrâns de birocrați chinezi având responsabilitatea de a analiza sute de cereri de permise de export, lăsând soarta liniilor de asamblare auto în mâinile lor.
Mai multe fabrici de piese auto din Europa au fost deja închise, iar asociația furnizorilor auto din Europa, CLEPA, avertizează că altele urmează. "Mai devreme sau mai târziu, toată lumea va fi afectată", a afirmat Benjamin Krieger, secretarul general CLEPA.
În încercarea de a reduce dependența de China, companiile auto – inclusiv GM, BMW, ZF și BorgWarner – lucrează la dezvoltarea de motoare cu conținut redus sau zero de pământuri rare, însă producția la scară largă este încă departe de a fi realizată.
Uniunea Europeană a lansat Inițiativa privind materiile prime critice, dar aceasta este considerată insuficient de rapidă.
"China are mereu un as în mânecă cu pământurile rare", a declarat Mark Smith, CEO al companiei miniere NioCorp.
Între timp, unele companii caută alternative. Warwick Acoustics, o companie britanică, a dezvoltat difuzoare fără pământuri rare, care vor fi utilizate într-un model de lux ce va fi lansat mai târziu în acest an. Niron, o firmă din Minneapolis, a strâns peste 250 de milioane de dolari de la investitori precum GM, Stellantis și Magna, planificând o fabrică de un miliard de dolari care va începe producția în 2029.
Pe termen scurt, însă, producătorii auto sunt nevoiți să găsească soluții de urgență pentru a evita oprirea fabricilor. De exemplu, Mercedes-Benz discută cu furnizorii despre crearea de stocuri de magneți pe bază de pământuri rare.
Analiștii avertizează că restricțiile ar putea forța producătorii auto să livreze mașini incomplete, similar cu ceea ce s-a întâmplat în criza semiconductorilor.
Dependența industriei auto de China nu se limitează doar la pământurile rare: conform unui raport al Comisiei Europene din 2024, China deține peste 50% din aprovizionarea globală cu 19 materii prime esențiale, inclusiv mangan, grafit și aluminiu.
"Aceasta este doar o primă avertizare", a concluzionat Andy Leyland, co-fondator al firmei de analiză SC Insights.
