Recent, astronomii au descoperit exoplaneta GJ 523b, care are un diametru de aproximativ 2,5 ori mai mare decât al Pământului, concentrând în același timp circa 23 de ori masa planetei noastre într-un volum relativ restrâns.
Aceste tipuri de planete sunt adesea denumite „mega-Terre”, un termen informal utilizat pentru a descrie lumi stâncoase extrem de masive. Densitatea crescută a lui GJ 523b sugerează o atmosferă destul de slabă, deși astronomii se așteptau ca o planetă de această dimensiune să aibă un înveliș gazos substanțial, conform declarațiilor unei echipe de cercetători de la Universitatea Wisconsin–Madison.
Max Kroft, cercetător principal, a subliniat că „nu este deloc ceea ce ne așteptam” în legătură cu caracteristicile acestei planete. Deși planetele dense nu sunt neobișnuite, majoritatea sunt, de obicei, mai mici și asemanătoare cu Pământul sau Mercur.
GJ 523b a fost identificată inițial de satelitul NASA TESS, care monitorizează scăderile de luminozitate ale stelelor pentru a detecta planete care trec prin fața lor. Observațiile suplimentare efectuate cu telescopul WIYN din Arizona au permis echipei să calculeze că masa planetei este de aproximativ 23,5 ori mai mare decât a Terrei.
Planeta completează o orbită în jurul stelei sale în aproximativ 17,75 zile, iar sistemul planetar este relativ tânăr, având o vârstă estimată de aproape 170 de milioane de ani. Această combinație de dimensiune și masă ridicată reprezintă o provocare pentru modelele actuale de formare planetară, care sugerează că planetele masive acumulează rapid gaze după ce ating o masă critică.
Cu toate acestea, GJ 523b, având deja o masă semnificativă, pare să fi evitat transformarea într-o planetă gazosă, rămânând predominant stâncoasă. O ipoteză este că planeta ar fi putut avea inițial o atmosferă groasă, care a fost ulterior pierdută, sau s-ar fi format din coliziunea a două planete, rezultând într-o lume mai mare dar cu o densitate ridicată.
Astronomii utilizează termenul „mega-Terra” de mai bine de un deceniu pentru a descrie aceste lumi masive, deși nu reprezintă o categorie oficială. Descoperirea unor planete similare cu GJ 523b ar putea ajuta la determinarea dacă aceste lumi sunt excepții rare sau fac parte dintr-un grup mai mare.
