În inima deșertului Karakum, Turkmenistan, se află un fenomen natural uluitor cunoscut sub numele de „Poarta către Iad”, un crater de gaz care arde fără încetare din anul 1971.
Acest crater, cunoscut și ca Darvaza, are aproximativ 60–70 de metri în lățime și 30 de metri adâncime. Se estimează că incendiul a fost provocat accidental de geologii sovietici care, în timpul forajelor, au provocat prăbușirea unui rezervor de gaz natural. Pentru a evita pericolul răspândirii gazelor toxice, aceștia au decis să aprindă craterul, crezând că flăcările vor dura doar câteva zile. Însă, surprinzător, incendiul a continuat timp de peste cinci decenii.
Cu toate acestea, informațiile oficiale despre incident sunt limitate, datorită politicii de secretomanie din Turkmenistan, unde documentele relevante sunt adesea clasificate.
„Poarta către Iad” a devenit o atracție turistică notabilă, admirată de vizitatori care vin de la distanțe mari. Interesant este că, în ciuda condițiilor extreme, unicul explorator care a coborât în crater este canadiano-americanul George Kourounis. În noiembrie 2013, el a realizat o expediție pentru a colecta probe de sol, descoperind semne de viață, inclusiv diverse tipuri de bacterii.
Kourounis a descris experiența ca fiind o „căutare a vieții extraterestre pe Pământ”, având în vedere asemănarea condițiilor cu cele de pe anumite exoplanete. A petrecut 17 minute în interiorul craterului, unde a fost impresionat de intensitatea flăcărilor și de zgomotul acestora.
Recent, flăcările din „Poarta către Iad” au început să se diminueze, conform unui anunț făcut de un oficial al companiei de stat Turkmengaz. Aceasta a afirmat că intensitatea incendiului a scăzut aproape de trei ori, ceea ce a dus la o reducere vizibilă a luminii emise de crater.
