Un juriu l-a găsit vinovat în februarie de tentativă de omor și agresiune pe Hadi Matar, în vârstă de 27 de ani.
Rushdie nu a fost prezent în sala de judecată din vestul New York-ului pentru a asista la pronunțarea sentinței agresorului său, dar a transmis o declarație referitoare la impactul asupra victimei. În timpul procesului, autorul în vârstă de 77 de ani a fost martor-cheie, descriind cum a crezut că va muri atunci când un atacator mascat i-a înfipt un cuțit în cap și în corp de mai mult de o duzină de ori, în timp ce se pregătea să vorbească despre siguranța scriitorilor la Chautauqua Institution.
Înainte de a fi condamnat, Matar s-a ridicat și a făcut o declarație despre libertatea de exprimare, numindu-l pe Rushdie un ipocrit. „Salman Rushdie vrea să nu respecte pe ceilalți oameni”, a afirmat Matar, îmbrăcat în haine de închisoare cu dungi albe și purtând cătușe. „Vrea să fie un bătăuș, vrea să intimideze alți oameni. Eu nu sunt de acord cu asta.”
Matar a primit pedeapsa maximă de 25 de ani pentru tentativa de asasinare a lui Rushdie și șapte ani pentru rănirea unui bărbat care se afla pe scenă cu el. Sentințele se vor executa concomitent, deoarece ambele victime au fost rănite în cadrul aceluiași eveniment, a declarat procurorul districtului Chautauqua County, Jason Schmidt.
Solicitând pedeapsa maximă, Schmidt a subliniat că Matar „a ales acest lucru”. „El a conceput acest atac astfel încât să provoace cele mai multe daune, nu doar domnului Rushdie, ci și acestei comunități, celor 1.400 de oameni care erau prezenți la eveniment,” a adăugat el.
Avocatul din oficiu Nathaniel Barone a subliniat că Matar avea un cazier judiciar curat și a contestat faptul că persoanele din public ar trebui considerate victime, sugerând o pedeapsă de 12 ani ca fiind adecvată. „În fiecare zi de atunci, în ultimii doi ani, acest caz a fost un burete publicitar internațional,” a declarat Barone. „Nu a existat nicio prezumție de nevinovăție pentru domnul Matar încă de la început.”
Rushdie a petrecut 17 zile în spital în Pennsylvania și mai mult de trei săptămâni într-un centru de recuperare din New York City. Autorul cărților „Midnight's Children”, „The Moor's Last Sigh” și „Victory City” și-a detaliat recuperarea în memoriile sale din 2024, „Knife”.
Matar va fi judecat în continuare la nivel federal pentru acuzații legate de terorism. În timp ce primul proces s-a axat pe detaliile atacului cu cuțitul, se așteaptă ca următorul proces să abordeze motivele mai complexe.
Autoritățile au declarat că Matar, cetățean american, a încercat să pună în aplicare o fatwa, un edict vechi de zeci de ani, prin care se cerea moartea lui Rushdie, atunci când a călătorit de la locuința sa din Fairview, New Jersey, pentru a-l ataca pe Rushdie la refugiul de vară situat la aproximativ 70 de mile sud-vest de Buffalo.
Potrivit procurorilor federali, Matar credea că fatwa, emisă pentru prima dată în 1989, era susținută de grupul militant Hezbollah din Liban și aprobată într-un discurs din 2006 de secretarul general al grupului, Hassan Nasrallah. Liderul iranian, Ayatollah Ruhollah Khomeini, a emis fatwa după publicarea romanului lui Rushdie, „Versetele satanice”, pe care unii musulmani îl consideră blasfemic. Rushdie a petrecut ani de zile în clandestinitate, dar după ce Iranul a anunțat că nu va aplica decretul, a călătorit liber în ultimul sfert de secol.
Matar a pledat nevinovat la acuzațiile de furnizare de materiale pentru teroriști, de tentativă de furnizare de sprijin material pentru Hezbollah și de implicare în terorism dincolo de frontierele naționale.
Cum a avut loc atacul: Imaginile video ale atacului, surprinse de camerele de luat vederi ale sălii și difuzate la proces, îl arată pe Matar apropiindu-se din spate de Rushdie, care era așezat, și întinzând mâna pentru a-l înjunghia trunchiul cu un cuțit. În timp ce publicul oftează și țipă, Rushdie este văzut ridicând brațele și ridicându-se de pe scaunul său, înaintând câțiva pași, Matar agățându-se de el, legănându-se și înjunghiindu-l până când amândoi cad, înconjurați de spectatori care se grăbesc să îi despartă.
Jurații din primul proces al lui Matar au dat verdictul după mai puțin de două ore de deliberare.
